Zadig

Zadig ou la Destinée
Conte philosophique en 21 chapitres
Voltaire
1747

Le conte philosophique Zadig est une satire féroce des mœurs et des institutions du siècle des Lumières. Voltaire critique les apparences et la société française de son époque grâce à l'humour et l'ironie.


Zadig, un riche, beau, intelligent, cultivé, sage et juste Babylonien, « crut qu’il pouvait être heureux ». Sa fiancée, l'aristocratique Sémire, semble pour Zadig être l'apogée de ce bonheur. Zadig défend sa fiancée Sémire contre lo'e,lèvement d'un prétendant, se blesse et est menacé de devenir borgne. Aussitôt Sémire, déclarant qu'elle avait une aversion insurmontable pour les borgnes, se marie à son ravisseur. Un moment effondré, Zadig épouse une bourgeoise, Azora (chapitre 1), dont il découvre bientôt l'infidélité grâce à un subterfuge de son ami Cador (chapitre 2). Zadig répudie Azora et se retire à la campagne pour observer la nature et acquiert progressivement une très grande « sagacité » (= clairvoyance). On l’accuse d’avoir volé le cheval du roi, puis le chien de la reine. Il se disculpe en faisant admirer son talent de détective, mais doit payer les frais du procès (chapitre 3).
Déçu, il décide de changer son mode de vie et de se consacrer à l’étude des sciences, mais ce changement ne lui apportera guère plus de bonheur, Zadig étant accusé de mensonge puis de propos diffamatoires envers le roi. Grâce à son charisme hors du commun, il réussira néanmoins à se sortir des situations les plus difficiles en s’appuyant sur des analyses très pertinentes, et des démonstrations irréprochables. Après ces épisodes, Zadig devient le favori du roi Moabdar et de la reine Astarté, au point d’être nommé premier ministre du roi (chapitre 4, 5 et 6). Zadig, grâce à ses nombreuses qualités, entreprend une politique éclairée (chapitre 7). « Le malheur de Zadig [va naître] de son bonheur » : il s’éprend de la reine Astarté qui partage ses sentiments, mais reste fidèle à son roi. Injustement dénoncé par l’Envieuse, Zadig n'aura d'autre solution que de fuir Babylone pour éviter la vengeance du roi devenu jaloux (chapitre 8).

Zadig se rend en Égypte, où son âme contemple « l'ordre introuvable de l'univers », mais son cœur ne voit « dans la nature entière qu’Astarté mourante ». Apercevant une femme battue par un Egyptien, il tue l’agresseur (chapitre 9), est arrêté pour meurtre et vendu comme esclave. Son maître, l'Arabe Sétoc, appréciant l'habileté, la science et la sagesse de Zadig, lui accorde son amitié. Sétoc admire Zadig, qui fait porter témoignage à une pierre (chapitre 10) et abolir la coutume pour les veuves d’être brûlées en public (chapitre 11). Au cours d’un souper réunissant à Bassorah des négociants de religions différentes, Zadig montre la vanité des rites et la nécessité du déisme comme dénominateur commun entre les hommes (chapitre 12). Condamné à être brûlé par les prêtres, il leur échappe grâce à l'habileté d’Almona -  la jeune veuve qu’il avait sauvée du bûcher (chapitre 13).

À la frontière de l’Arabie, Zadig est attaqué par le brigand Arbogad, un voleur sympathique et généreux. Arbogad lui apprend que le roi Moabdar est devenu fou et a été assassiné. L'anarchie s'est installée à Babylone. Zadig ne sait pas où se trouve Astarté (chapitre 16). Zadig reprend son chemin et rencontre un pêcheur, dont le destin lui apparaît aussi triste que le sien : il l'empêche de se suicider et lui fait rendre justice (chapitre 17). Puis il aperçoit la reine Astarté parmi un groupe de femme occupé à rechercher du basilic pour guérir leur maître Ogul. Zadig guérit Ogul qui le récompense en libérant Astarté (chapitre 18).

Les Babyloniens reçoivent triomphalement leur reine et décident de choisir « pour roi le plus vaillant et le plus sage ». Le futur roi devra donc réussir une épreuve de combat et une d'énigme. Zadig emporte les combats avec facilité, mais un des autres prétendants, le lâche Itobad, lui dérobe son armure et se fait désigner à sa place (chapitre 19). Maudissant la Providence, Zadig rencontre l'ange Jesrad, travesti en ermite, qui lui explique le sens de la vie : le mal est un élément nécessaire à l'ordre du monde et à la naissance du bien (chapitre 20). Peu convaincu, Zadig retourne à Babylone, résout les énigmes, défie Itobad, triomphe de lui, épouse Astarté et devient un souverain éclairé, inspiré par la Justice et par l'amour (chapitre 21).