Les Lettres persanes

Introduction :

Les lettres persanes publiées en 1721 se présentent comme un roman épistolaire. Au début du 18^ème siècle le roman est un genre mal considéré. Montesquieu choisit la fiction du roman épistolaire pour donner une prétendue authenticité au récit et aux critiques qu’il présente dans cet ouvrage et échapper à la condamnation d’un genre bas. L’exotisme est à la mode Montesquieu peut espérer un succès auprès du public le roman épistolaire permet de multiplier les points de vues et amener le lecteur à adopter le regard de l’étrangers.

L’histoire des Troglodytes se trouve dans un groupe de lettres appartenant à la 1^ère partie qui relève des récits de voyage (l. 1 à 23) l’apologue dont nous allons étudier la conclusion (l. 11 à 14) et qui constitue la réponse du sage Usbeck à son ami Mirza rester en Perse qui lui demandait d’explicité sa percée quand il affirmait " [que] les hommes sont nés pour être vertueux, et [que] la justice est une qualité propre à l’existence ". Mirza et Usbeck réfléchissaient alors à un sujet très débattu en cherchant à déterminer " si les hommes étaient heureux par les plaisirs et la satisfaction des sens ou par la pratique de la vertu "

Montesquieu prête ici à Usbeck une parabole pseudo historique pour exposer son point de vue sur le bonheur et la vertu. Or Montesquieu traite de thèmes essentiels à ses yeux puisque les analyses des différentes formes de pouvoirs seront longuement analysées et développés dans l’œuvre de toute sa vie (De l’Esprit des lois) mais sans changer les conception qu’il présente ici sous la forme de mythe afin de mieux frapper ses contemporains.


Lecture du texte

Annonce des axes


Explication du texte

I - Le jeu d’emboîtement dans le roman épistolaire

A) Une lettre fictive comme moyen de persuasion

- Il y a un destinataire, et un lieu l1
- Utilisation du calendrier arabe l40
- Pas de formule de politesse car → réponse à Mirza
- Dépaysement du lecteur, par les lieux, les dates, d’autant plus que l’apologue et la parabole sont des procédés courant en Arabie.

B) Recours à l’apologue à l’intérieur de la lettre fictive

- l1 à 6 : récit rapide
- " il y avait " rappel les contes et les mythes
- les imparfaits descriptif : récit au passé
- " petit peuple " ; " bêtes " ; " homme " → vocabulaire neutre, des mots d’une grande généralité pour garder une universalité à sa réflexion
- caractérisation des personnages très sommaire " méchant et féroces " ; " petit royaume " ; " peuple qui se rassemble " → référence à la démocratie athénienne
- " les peuples grandissaient de jours en jours "→ ça tient du mythe
-" le coup étant fait " ; " exterminèrent "→ opinion du narrateur par l’insistance

C) Le discours

- effet d’authenticité, de rythme à la lettre.
- Ce discours met en évidence l’égoïsme des Troglo. leur individualisme : " je " ; " me " ; " moi " l5 et verbes pronominaux donnent beaucoup de relief à l’individualisme et de l’égoïsme
- négation l16 " j ne me soucie point " reprise de négation= indifférence par rapport aux autres. Antithèse avec le " je " et le groupe " je ne me soucie…les autres T soient miséreux "
- Questions rhétoriques qui souligne le caractère odieux de ces affirmations → cynisme et méchanceté
- Abondance des pronoms personnels qui alourdissent la phrase l20 à 23 → souligne l’égoïsme et l’inconscience du personnage
- Dans le 2^ème texte : utilisation de termes englobant tous les Troglo.
- Passage au discours direct donne plus de vie
- 2T : pas de discours car on ne peut pas les individualiser
- " tu as vu, mon cher Mirza " M. parle au lecteur l21 " qui pourrait …Troglo. "
- Construction en diptyque (en 2 volets symétriques et opposés) permet de souligner l’opposition et la symétrie de 2 périodes de l’histoire de ce peuple. " les peuples des montagnes et celui des plaines " ; une opposition : 1 année de sécheresse 1 année d’inondation pour un même résultat
- l4 5 (1T) " si féroces… justice "
(2T) L3, 4 " ils avaient de l’humanité…vertu ", le civisme et la vertu apporte le bonheur des hommes. Forme visant à séduire et a persuader (rigueur de l’argumentation mais déguiser par 1 fable orientale parce qu’elle vise un public mondain qu’il faut séduire et intéresser pour convaincre.


II - La fragilité du régime politique

Le texte 2 montre la fragilité de la démocratie

A) L’extrême instabilité des régimes politiques expérimentés par les méchants Troglodytes

- L’histoire→ résumé de l’histoire des vieux troglodytes comme celle des romains
- comparaison à des animaux l3→ absence d’organisation sociale
- comparaison implicite aux serpents l3 " il ne sifflaient point "
- l6 à 8 : sorte de royauté, " les traitaient sévèrement " → retour au despotisme des 1^er rois romains
- " d’origine étrangère " → les romains n’ont supporté d’avoir des rois étrangers (Tarquin le Superbe : étrusque) → celui-ci remplacé par des consuls
- l9 à 11 → retour aux magistrats de Rome (2 consuls)
- " le coup étant fait " → terme péjoratif → ne rien attendre de l’évolution qui va suivre. Pas de surprise de savoir que les magistrats les agacent l11. Ce peuple ne supporte aucune contrainte même quand c’est lui qui les fixe
→ Anarchisme (pouvoir du plus fort) → période de guerre civile à Rome (après les consuls : affaiblissement)
En l’absence de pouvoir formel, l’égoïsme et à l’affaiblissement du peuple → disparition

B) La stabilité relative de l’organisation des bons Troglodytes

2T à l’origine des bons troglodytes : 2 hommes singulier qui vivent à l’écart (pour éviter la violence des autres)
- leur lieu de vie est vu comme une sorte d’Eden l9 10 → récit mythique
2 hommes début de communauté → organisé pour vivre en autarcie (fermée sur eux même)
- L11 " ils aimaient leur femme…chéri " opposition avec les mauvais Troglo.
- Ils se soucient de l’intérêt commun l13 14, 4, 5
- M. présente l’image idyllique d’une vie communautaire, ou règne l’abnégation (oubli de soi) au profit de l’intérêt général. Ils sont altruistes. Evolution inverse de la société des méchants Troglo.
- l 17, 18, 19 " vertu bien loin de …multitude " → accroissement biblique de la population
- " jeune peuple " pas de sommaire, pour montrer la vertu.
- L’entre aide, la vertu, permettent au peuple de bien vivre " intérêt commun " 2T l4. L6-7 " ils travaillaient…commun…naître "
- Le soucie de l’autre est le fermement de la cohésion de ce peuple
- " ils connaissent… " l4
- répétition de " ils " → intérêt commun
- L11 " toute leur attention…à la vertu " importance de l’éducation → transmission des valeurs pour le maintien de la société.
- La vertu et l’éducation → sont les facteurs de la cohésion
- l 12 " ils leurs représentaient sans cesse " ils leurs montrent ce qu’il ne faut pas faire. Le besoin d’un repoussoir, M. connaît les faiblesses des hommes (Esprit des lois). Il sait que la Démocratie est fragile car la vertu c’est difficile

C) Conséquences de la comparaison de ces deux systèmes politiques

- Ce diptyque nous offre les 2 exemples et contre exemple :
• Égoïsme → anarchie qui développe un individualisme forçonner qui fait passer de l’indifférence à la cruauté
• Stabilité du système des bons troglodytes complété par d’autre exemple dans les lettres persanes
Le parallélisme est acceptable car c’est un apologue
- Beaucoup d’éléments vraisemblables → les caractéristiques " sécheresse " l28 ; " arrosés "l31
Des hommes dépendants de la nature qui peuvent pâtir de la nature (les excès : eau, sécheresse) → épidémie, mort du peuple
Les hommes doivent s’unir pour survivre, mais comme l’intérêt particulier l’emporte sur l’intérêt commun cela entraîne la disparition de l’homme
- le 2T montre que la vertu, la solidarité, l’altruisme, assurent la prospérité du peuple. 2T l16 " justice pour autrui " ; " charité pour tous "
- De la pratique de la vertu → naît spontanément une religion naturelle l21 22 : protection des Dieux qui vient confirmer le peuple Troglo. dans ses choix. Le pluriel de " Dieux " → renvoie à un cadre mythologique mais aussi de la conception déiste de certains philosophes des lumières…
- La vertu, la religion l23 adoucissent les mœurs → instance morale, perfectionnement de l’homme. M. pense que les hommes peuvent être amélioré par l’éducation et la religion.


III) La leçon de philosophie politique donner par l’apologue

A) Efficacité du recours au mythe et à l’histoire

-M. invente un mythe fondateur pour ce peuple imaginaire.
- Le 18^ème siècle comme le 17^ème siècle s’intéressent à l’utopie (cadre imaginaire, qui est un miroir) elle déporte les critiques de la société dans un monde imaginaire → réflexion du lecteur dans un autre cadre.
- Il conjugue le réel à l’utopie (l’histoire latine et la vie des Troglo.)
- La spéculation développée par M. s’inscrit dans toutes une série de réflexion sur les systèmes politiques et leur fondement, très courant au 18^ème siècle (Condorcet, M.)
- L’aura mythique donné aux acteurs (Troglo.) permet de déjouer la censure tout en offrant des raccourcis pour marquer les esprits de façon à ce que M. montre et impose son idée essentielle : le bonheur lié à la vertu, les peuples heureux sont ceux qui font passer l’intérêt général avant le particulier.

B) La leçon du texte : difficulté de gérer l’attention ente intérêt général et l’intérêt particulier dans une société

- M. montre par divers exemples que l’injustice, la loi du plus fort, l’égoïsme entraîne nécessairement le malheur de l’individu et du peuple. La mise en relief des discours égoïstes, souligne leur sottise.
- Les interrogations des lignes l6 à 8 et affirmations finales démentis par les anecdotes qui suivent.
- Dans le 1T l’individualisme entraîne l’aveuglement de l’intérêt commun et le refus d’obéissance aux lois est souligné par l’abondance des pronoms personnels de la 1^ère personne répétition du pronom indéfini " chacun ". Tout ce qui concerne l’individu et l’intérêt particulier → connotation positive ; intérêt commun → connotation négative, dans le 2T c’est l’inverse. M. associe l’altruisme, l’intérêt commun à des termes valorisant " tendrement chérie " l7 à l11. Système de balancier dans les 2 textes et déséquilibre.
- Les facteurs de la perpétuation de la démocratie → par l’éducation des enfants grâce à des exemples (l11, 12) ex et contre exemple (l20 " multitude fortifié par un grand nombre d’exemple ")
- La morale de la religion n’apparaît qu’à la fin pas de sauvetages possibles pour un homme seul, être sociale, la pratique de la vertu est le ciment de toute société qui recherche le bonheur.
- M. renonce à représenter le bonheur des Troglo. La lettre suivante va montrer que ce bonheur ne vas pas durer, équilibre fragile. Les hommes ont besoins d’aide pour arriver à maintenir l’équilibre. M. réfléchit par rapport à l’histoire.


Conclusion :

Puisque Montesquieu s’adresse à un public mondain un peu frivole et qu’il doit s’efforcer d’attirer leur attention sur un sujet grave, il est adroit de répartir en 4 lettres, la réponse complexe du sage Usbeck à la question de son jeune ami Mirza et de recouvrir au genre plaisant de l’apologue. Le genre renvoie aussi bien à la tradition littéraire orientale qu’aux écrits des fabulistes antiques (Esope, Phèdre) et tradition de la morale chrétienne. En effet Montesquieu incère adroitement un apologue mêlant récit et discours dans son roman épistolaire. Il répartit sur des lettres différentes (4) les épisodes les plus marquants d’une sorte de récit mythique lui permettant d’illustrer par des exemples mi-imaginaires mi-historiques les difficultés du choix et la préservation d’un régime politique conforme à l’intérêt général lui permettant aussi d’amener le lecteur à conclure avec lui qu’il n’y a pas de bonheur égoïste et qu’une organisation sociale équilibré suppose que chacun renonce quelque peu à son intérêt particulier au profit de l’intérêt général.
En dépit de son apparence simpliste puisqu’il oppose de façon parallèle les bons aux mauvais Troglo. Montesquieu envisage les facteurs de corruption et de décadence qui menace tous les régimes et plus particulièrement le plus fragile de tous à son avis : la démocratie ce que met en évidence les 2 lettres suivantes consacrés aux Troglo. et ce que développe L’Esprit des lois.